El Modelo Entidad-Relación

El Modelo Entidad-Relación es, y ha sido durante años, la mejor forma de representar la estructura de una base de datos relacional. Este modelo se representa a través de diagramas y está formado por varios elementos.

Elementos del modelo

Entidad: representa una cosa u objeto (ya sea real o abstracto), que se diferencia de otros. Por ejemplo: un Auto (entidad real), un Empleado (entidad real) y un Cargo del Empleado (entidad abstracta), entre otros. Una entidad se representa dentro de un rectángulo.

Atributo: define o identifica las características de una entidad (corresponde al contenido). Cada entidad contiene distintos atributos, que pueden ser de distintos tipos (numéricas, fechas, etc.), y que proporcionan información a esta. Siguiendo uno de los ejemplos de antes, podemos analizar los atributos para la entidad "Auto", como la Marca, Modelo, Patente, Propietario, y un sin fin más que complementen la información de cada vehículo. Los atributos se representan como círculos que descienden de una entidad, y no es necesario representarlos todos, sino los más significativos.

Relación: es un vínculo que nos permite definir una dependencia entre varias entidades, es decir, nos permite exigir que varias entidades compartan ciertos atributos de forma indispensable. Por ejemplo, los empleados (de la entidad "Empleado") tienen un cargo (según la entidad "Cargo del empleado"), es decir, un atributo de la entidad Empleado especificará qué cargo tiene en el taller, y debe ser idéntico al que ya existe en la entidad Cargo del empleado. Las relaciones se representan como rombos, que se unen a las entidades mediante líneas.

Relaciones de cardinalidad

Podemos encontrarnos con distintos tipos de relaciones según como participen en ellas las entidades. Se representan mediante un intervalo en cada extremo de la relación que especifica cuantos objetos o cosas (de cada entidad) pueden intervenir en esa relación.

Uno a uno: una entidad se relaciona únicamente con otra y viceversa. Por ejemplo, si tuviésemos una entidad con distintos Autos y otra con Patentes, diríamos que cada Auto puede tener solo una Patente (y cada Patente un Auto).

Uno a muchos y viceversa: determina que un registro de una entidad puede estar relacionado con varios de otra entidad, pero en esta entidad debe existir solo una vez. Por ejemplo, el caso de los Empleados y su cargo.

Muchos a muchos: determina que una entidad puede relacionarse con otra con uno o varios registros y viceversa. Por ejemplo, un Auto puede ser reparado por varios mecánicos distintos y esos mecánicos pueden reparar varios autos distintos.

Los números indican la cantidad mínima de registros en una relación y posteriormente el máximo (si no hay límite se representa con una "N").

Claves

Corresponden al atributo de una entidad al que se le aplica una restricción que lo distingue de los demás registros (no permitiendo que el atributo se repita en la entidad), o un vínculo. Existen tres tipos de claves:

Superclave: aplica una clave o restricción a varios atributos de una entidad, para asegurarse que en su conjunto no se repitan varias veces y así no entrar en duda al querer identificar un registro.

Clave primaria: identifica inequívocamente a un solo atributo, no permitiendo que se repita en la misma entidad.

Clave externa o foránea: este campo debe estar estrictamente relacionado con la clave primaria de otra entidad, para así exigir que exista previamente dicha clave.